La Tunisie, pour bien des voyageurs, c’est l’île de Djerba la douce, Hammamet, la «Costa del sol» africaine ou les plages infinies de Sousse, chef-lieu du Sahel. Il y a pourtant un autre pays à découvrir: celui d’un extraordinaire patrimoine aux influences multiples, développées au fil des siècles: romaines, andalouses, berbères. C’est aussi la terre de rencontre de nombreuses civilisations: Byzantins, Arabes, Turcs et, plus récemment, Espagnols et Français.

Au confluent du monde arabe, de l’Afrique et de l’Europe, la Tunisie est d’ailleurs l’une des terres les plus fertiles en histoire et en légendes. Ce pays, au passé illustre, recèle sur son territoire des sites à voir absolument.

Du nord au sud

Le nord du pays est verdoyant avec de vastes plaines agricoles et des oliveraies à perte de vue. Le sud, plus aride, constitué de steppes et de grandes étendues désertiques, est surmonté de chaînons montagneux entourés de plateaux escarpés. Avec ses oasis verdoyantes et ses villages de montagnes aux multiples couleurs ocre, ce pays vous offre tous les ingrédients de l’aventure, mais aussi quiétude et méditation.

Tout en étant le plus petit pays du Maghreb, la Tunisie s’avère fascinante pour sa nature et son patrimoine culturel.

Capitale du pays, Tunis est une grande métropole où l’ancien et le moderne se côtoient. Elle possède, à mon avis, la plus belle et la mieux conservée des médinas d’Afrique du Nord. C’est aussi le centre historique et spirituel de la ville, où l'on retrouve d’innombrables souks, dont ceux des parfums, de l’étoffe et de la laine. 

À ne pas rater: la visite du Musée du Bardo qui s’avère un des joyaux de la Tunisie, avec ses mosaïques extraordinaires.

Carthage, la grande cité historique classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO, est incontournable. En découvrant ses vestiges archéologiques toujours bien conservés, on comprend la richesse et la qualité de vie de ses habitants d’alors.

Fondée 800 ans avant Jésus Christ par une princesse venue de Phénicie, Carthage suscita rapidement les convoitises de l’Empire romain qui s’en empara pendant 700 ans. Celui-ci subit à son tour la conquête de l’Islam, au 7^e siècle, qui y régna pendant cinq dynasties successives.

Tout près, le village tout blanc et bleu de Sidi Bou Saïd, qui surplombe le golfe de Tunis, est célèbre pour son paysage. Ce lieu pittoresque, où se rencontrent toujours de nombreux artistes, est tout simplement magnifique. À partir de la mer, il faut grimper ses ruelles, plus belles les unes que les autres, pour atteindre le promontoire d’où l’on jouit d’une vue inoubliable sur une mer aux eaux turquoise.

Tout près de Tunis, deux villes retiennent notre attention. D’abord, Bizerte, qui est le point d’entrée sur la Méditerranée, mérite le détour avec sa vieille ville sillonnée de ruelles étroites et tortueuses, et son port ceinturé de murailles. Puis Tabarka, avec ses impressionnantes aiguilles rocheuses dressées à la verticale autour d’une jolie promenade à fleur d’eau, en face du vieux fort génois gardant l’entrée de la ville.

Un passé prestigieux

À près de 200 kilomètres de Tunis, Bulla Regia, célèbre pour ses villas avec des pièces souterraines, à l’abri de la chaleur, est un des plus extraordinaires vestiges du pays.

Non loin, on découvre la cité romaine de Dougga, classée au Patrimoine mondial de l’Humanité de l’UNESCO, et la plus spectaculaire du pays. C’est encore aujourd’hui une des villes parmi les mieux conservées avec, sur plus de 70 hectares, d’immenses monuments. Le mausolée numide, un amphithéâtre pouvant contenir 3500 personnes, le capitole, le forum, les thermes, de nombreux temples... et même une maison close sont à visiter.

La capitale religieuse de Kairouan est le berceau des plus prestigieuses mosquées du monde musulman. Elle fut, au Moyen Âge, une cité influente du Maghreb jusqu’à la Sicile.

Avec sa grande mosquée, fondée au 7^e siècle, c’est la quatrième ville sainte de l’Islam après la Mecque, Médine et Jérusalem. Au carrefour des anciennes routes de caravane, on y trouve des ateliers qui fabriquent les plus célèbres tapis noués du pays. J’ai succombé à la tentation en m’en procurant un... 

Tozeur, avec son style architectural unique dans toute la Tunisie, et la décoration de ses demeures en briques disposées en dessins géométriques, nous accueille au cœur d’une grande oasis, surgie du désert et blottie contre d’immenses palmeraies. On dit que l’endroit était déjà habité à l’âge de la préhistoire!

La contrée de Star Wars

Pour pénétrer dans le Sahara tunisien, sans doute l’un des plus beaux déserts avec ses paysages à couper le souffle, il faut absolument emprunter des 4x4. Après avoir sillonné de nombreuses dunes, traversé des reliefs rocheux et croisé des dromadaires en liberté, nous parvenons ainsi sur les lieux de tournage et dans les décors surprenants de La guerre des étoiles. Que la force soit avec vous!

D’autres films célèbres, notamment Le patient anglais, ont d’ailleurs été tournés sur ces plateaux en plein milieu du désert.

Les visiteurs qui ne se rendent pas jusqu’à Matmata, un peu plus loin, ratent une superbe occasion de connaître une architecture singulière: les habitations troglodytes habitées par les Berbères. On peut même y séjourner dans un gîte rural le temps d’une nuitée.

Le célèbre réalisateur Georges Lucas avait d’ailleurs installé son site de tournage pour le film Star Wars dans ces maisons creusées à même le roc autour d’une imposante cour centrale.

Pour s’y rendre, il faut rouler des kilomètres dans un grand lac salé asséché qui fait 5000 km², le Chott El Jerid. Après avoir parcouru ce territoire aux mirages spectaculaires, nous arrivons finalement à Douz, la porte du désert, à la lisière d’une oasis de 300 000 palmiers!

Le sud et son Colisée

Non loin, Tataouine, la région des Ksours, sortes de greniers collectifs fortifiés, nous accueille dans une région montagneuse au gré d'une route vertigineuse.

À la lisière des régions du sud, ouverte sur la mer, Sfax est une vieille cité devenue aujourd’hui la deuxième ville de Tunisie en termes de population et d'importance économique.

À l’écart des sentiers touristiques, elle mérite le détour avec ses remparts lumineux enserrant la médina industrieuse et son curieux minaret. Les nombreux souks à l’intérieur de son enceinte sont animés par divers artisans: orfèvres, menuisiers, forgerons, couturiers.

Un tel périple ne peut se terminer sans une visite de l’immense amphithéâtre d'El Jem, inspiré de celui du Colisée de Rome et l’un des derniers à avoir été construit dans le monde romain.

Il pouvait accueillir 35 000 spectateurs, venus assister notamment aux combats de gladiateurs et à des spectacles en tout genre. Peu de sites antiques sont aussi impressionnants.

Tout un monde à découvrir

Une tournée de tous ces sites exige au départ une certaine «ouverture à l’autre» pour assimiler tout ce monde en transition qui a façonné la Tunisie d’aujourd’hui.

Bédouins, Berbères, éleveurs nomades, artisans de la laine, paysans cultivateurs, autant de gens qui ont créé par leur labeur une civilisation de tradition unique et remarquable, appréciée par les visiteurs.

Il va sans dire que l’accompagnement d’un excellent guide s’avère essentiel pour aller au-delà du côté anecdotique d’un tourisme de masse. La richesse des informations transmises par notre guide tunisien, Kamel Chouchane, a permis de découvrir et d’apprécier les véritables valeurs de ce pays du Maghreb.

Notes de voyage

• La saison hivernale des pluies se termine début mars. Le climat est très sec à compter de mai. De juin à septembre, la chaleur peut devenir accablante. À noter que la température varie beaucoup entre le nord et le sud. Le pays bénéficie du soleil quasiment toute l’année.
• Pour les gens voulant relaxer après une tournée du territoire, la station balnéaire de Hammamet, non loin de Tunis, créée de toutes pièces dans les années 1990, se veut la «Costa del sol» du pays.
• Sousse, une grande ville moderne, est aussi, sur la route vers Tunis, une magnifique station balnéaire avec sa marina et sa propre médina entourée de murailles.
• Se relevant d’une révolution en 2011 appelée le Printemps arabe, la Tunisie a connu, il faut le souligner, des heures sombres sur le plan touristique, dont elle se relève à peine. Le secteur hôtelier en a beaucoup souffert.
• Beaucoup d’établissements et restaurants ne prennent pas les cartes de crédit. Et il est à peu près impossible d’échanger des dinars tunisiens à l’extérieur du pays. La carte de débit est un impératif! Des distributeurs automatiques sont à disposition dans les villes.
• La Tunisie est un pays sûr, mais comme partout ailleurs, il faut user de prudence. Dans les souks et les marchés, les vendeurs sont très tenaces si vous exprimez le moindre intérêt. Il faut négocier âprement et ne pas être pressé. Attention à la contrefaçon!
• Pour les amateurs de fruits, on y trouve une grande variété: fraises, figues, pastèques, grenades, oranges, dattes, melons, figues de Barbarie y sont, selon les saisons, en quantité et en qualité. Quant aux desserts nombreux et riches, les personnes qui ont la dent sucrée ne seront pas en reste.
• C’est aussi le pays des olives. On compte plus de 100 millions d’oliviers répartis sur une bonne partie du territoire. Je ne les ai pas tous comptés...
• Convivialité, chaleur de l’accueil, sens du plaisir décrivent bien la bonne humeur et l’art de vivre à la tunisienne.
• Les Tunisiens sont vraiment gentils. Attention toutefois, ne voulant pas vous déplaire, ils préféreront être d’accord pour tout, mais parfois cela signifie qu’ils n’ont pas vraiment compris.
• Saviez-vous que les palmiers dattiers ont un sexe? Et seules les femelles donnent des dattes. Dans une palmeraie traditionnelle, en général, on compte de 10% à 20% de palmiers mâles. Pour accélérer le processus, des employés sont chargés d’ensemencer les femelles en prélevant les semences des palmiers mâles!
• À cause des nombreux détritus parsemés autour de plusieurs villes et villages, le pays souffre d’un sérieux problème écologique, risquant de détériorer à jamais la beauté de ses paysages et de faire fuir les touristes, si les autorités ne réagissent pas au plus tôt.
• Voler sur Tunisair est pratique car le vol est direct entre Montréal et Tunis. Toutefois, les avions sur cette ligne sont pour le moment vieillissants et l’expérience à bord s’en trouve alors moins agréable.

Pour en savoir plus: discovertunisia.com