Fonte des glaces: une chèvre momifiée vieille de 500 ans retrouvée dans les Alpes autrichiennes

La vague de chaleur qu’a vécue l’Europe dans les dernières semaines n’a pas épargné les Alpes, faisant fondre des mètres de glaces et fait ressortir des surprises, comme un chamois, une chèvre des montagnes, retrouvé momifié et vieux de plusieurs siècles.

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«Nous pensons qu’il a environ 500 ans», explique au National Geographic Andrea Fischer, glaciologue alpine de l’Institut de recherche interdisciplinaire sur les montagnes de l’Académie autrichienne des sciences d’Innsbruck.

La femelle d’à peine un mètre de haut, dont l’âge est évalué à deux ans, est pratiquement intacte, hormis la tête dépourvue de sa chaire. 

La découverte est survenue alors qu’un de ses collègues vérifiait la température à une station météo. C’est à ce moment qu’il a aperçu les cornes de l’animal qui sortaient de la glace fondante, à plus de 11 000 pieds (3353 mètres) d’altitude sur le Gepatsch Ferner, un grand glacier à la frontière italo-autrichienne.

«C’est incroyable que le chamois soit assis exactement à l’endroit où nous faisons nos recherches, et que nous soyons passés juste au moment où il sortait de la glace», ajoute Mme Fischer, qui étudie le déclin des glaciers autrichiens depuis plus de vingt ans. 

Fonte plus importante que jamais

Avec la vague de chaleur qui a lourdement touché l’Europe depuis le dernier mois, les glaciers des Alpes autrichiennes n’ont pas été épargnés, fondant à un rythme sans précédent. 

La mince couche de neige tombée l’hiver dernier a fondu prématurément, laissant la glace sans protection contre les récentes hausses des températures. D’ici la fin de la saison, jusqu’à sept mètres de glace auront fondu de la surface des glaciers des Alpes orientales, précise la glaciologue.

C’est, dit-elle, beaucoup plus qu’au cours de n’importe quelle année précédente.

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«Je pense qu’aucun d’entre nous [les glaciologues] n’aurait jamais imaginé à quel point cet été pourrait être dramatique», raconte Andrea Fischer.

Pas la première ni la dernière découverte

Dans les dernières décennies, plusieurs découvertes surprises ont été faites dans les Alpes d’Europe, comme des soldats morts lors d’un combat en haute altitude durant la Première Guerre mondiale ou Ötzi, cet homme de plus de 5300 ans découvert en 1991.

Au début du mois, des alpinistes français ont fait la macabre découverte d’ossements humains de touristes disparus il y a plus de 30 ans, alors qu’ils escaladaient le glacier de Chessjen, dans le canton du Valais, au sud de la Suisse.

Un guide en haute montagne a pour sa part découvert l’épave d’un avion disparu il y a 54 ans. Les débris de l’appareil sont apparus sur le glacier d’Aletsch, dans le sud-ouest du canton de Wallis.

Voyez le reportage complet et les images saisssantes de la découverte du chamois momifié sur le site web de National Geographic.