La Fondation Saputo critiquée pour son placement dans Lion

Une experte se demande si c’est vraiment le rôle d’une fondation bénéficiant de généreux crédits d’impôt de participer à la relance de Lion Électrique, qui est au bord du gouffre.

En 2023, la Fondation Mirella et Lino Saputo, de concert avec le Groupe Mach de Vincent Chiara, a consenti un financement de 90 millions $ à Lion Électrique. Le prêt portait alors un taux d’intérêt de 11%.

À la fin de novembre, Vincent Chiara n’a pas exclu de rajouter de l’argent dans Lion, à condition que de l’argent public soit aussi réinjecté dans la firme de Saint-Jérôme.

«Si la famille [Saputo] est là [et réinvestit dans l’entreprise], on va être là avec eux. Mais à ma connaissance, ce n’est pas fait», a-t-il confié au Journal.

Lion Électrique, qui traîne une dette à long terme de 293 millions $US et dont les coffres sont presque à sec, a obtenu le 1^er décembre un sursis de ses prêteurs jusqu’au 16 décembre pour trouver une solution.

Problématique

Brigitte Alepin, qui est professeure au Département des sciences comptables de l’Université du Québec en Outaouais, juge très problématique le fait que la fondation des Saputo se retrouve au cœur de la sauvegarde financière du spécialiste des autobus électriques de Saint-Jérôme.

«Les contribuables, quand ils acceptent de donner un crédit d’impôt de 53% [au bénéfice d’une fondation], si on leur disait: "[La fondation] va prendre cet argent puis l’investir dans Lion", je suis pas sûre qu’ils accepteraient de donner ce crédit d’impôt», martèle-t-elle en entrevue avec Le Journal.

Alepin souligne que l’objectif de la fondation des Saputo est de distribuer «des dons à diverses fondations pour la recherche médicale et autres organismes de bienfaisance».

Règles inadéquates

De manière générale, la fiscaliste juge que les règles entourant les fondations au Canada sont inadéquates et ne contraignent pas suffisamment les fondations à dépenser pour les causes qu’elles disent soutenir.

Autres controverses

Ce n’est pas la première fois que la fondation des Saputo se retrouve au centre d’une controverse.

En 2021, Le Journal avait rapporté que la Fondation avait acheté pour 100 millions $ d’actions de la compagnie Saputo, alors que les deux étaient liées à la même famille. L’objectif était apparemment de pouvoir toucher le dividende de l’entreprise, mais des experts avaient soulevé un risque élevé de conflits d’intérêts.

La Fondation détenait aussi, à la fin de 2020, 5,3% des actions de TFI (une autre entreprise reliée aux Saputo) et elle pourrait avoir eu à ce moment jusqu’à 80% de son portefeuille investi dans des entreprises proches de la famille.

Contacté par Le Journal au sujet du placement dans Lion, le vice-président directeur de la Fondation, Francesco Miele, a indiqué qu’il était prématuré de commenter à ce stade-ci.

LA FONDATION MIRELLA ET LINO SAPUTO

• 1 milliard $ d’actifs sous gestion
• 42,4M$ donnés
• Revenus de 186,7M$

Chiffres de 2023. Source: CharityData.ca.