Le cauchemar des allergies alimentaires chez les enfants: une menace constante pour les parents

Les allergies alimentaires, liées à des aliments courants comme le lait, le soya, les arachides, les œufs ou les poissons, affectent des milliers de familles québécoises. Pour les parents, cette réalité se traduit par une angoisse constante et une vigilance de chaque instant, car ces allergies peuvent être fatales et représentent une menace sérieuse pour la santé.

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Qu’est-ce qu’une allergie alimentaire?

Une réaction excessive grave du système immunitaire au contact de la protéine d’un aliment normalement inoffensif. On l’appelle anaphylaxie. Lorsque le corps se sent attaqué, des anticorps activent des cellules qui libèrent des produits inflammatoires et causent les symptômes. La personne doit rapidement recevoir une dose d’épinéphrine pour éviter une cascade de symptômes graves. Si la situation s'aggrave, il faut se rendre à l’urgence. 

Quelques faits à connaître sur les allergies alimentaires

• Environ 5% des enfants ont au moins une allergie alimentaire.
• 75 000 enfants d’âge scolaire ont au moins une allergie.
• Les allergies alimentaires ont connu un bond important au Québec comme partout en Amérique du Nord
•  Les causes de l'augmentation ne sont pas toutes claires, mais une partie est attribuable à l'environnement plus propre (le corps est moins exposé aux microbes et réagit) et de meilleurs diagnostics.

Une anxiété justifiée

Entre 2017 et 2022, trois adolescents québécois sont morts d’une allergie alimentaire, selon le Bureau du coroner. 

«Il y a des parents qui vivent beaucoup d’anxiété, annonce le D^r Philippe Bégin, allergologue à l’hôpital Sainte-Justine. Ce n’est pas comme une anxiété habituelle, qui est une peur disproportionnée et non justifiée. [...] En allergie, la peur est justifiée».  

Selon Marie-Josée Bettez, fondatrice de l'organisme Déjouer les allergies, la charge mentale de cette condition repose surtout sur les mères. 

Il n’existe pas de statistiques récentes sur les allergies alimentaires au Québec. Or, les spécialistes s’entendent pour dire qu’environ 5% des enfants sont touchés, soit à peu près 80 000 enfants. Les adultes sont moins allergiques (3 à 4%). La gravité de l’allergie varie. Dans les pires cas, des particules de suspension dans l'air ou une contamination croisée (contact avec un couteau) peuvent provoquer une réaction.

Autre problème: l'attente pour consulter un allergologue peut prendre des années.

Devant ce sombre tableau, il y a de l'espoir à l'horizon: des traitements permettent de guérir une allergie depuis quelques années. Mais la liste d'attente peut s'étirer des années, déplorent parents et allergologues.

Les impacts des allergies alimentaires au quotidien

Cette condition peut avoir plusieurs impacts psychologiques sur les enfants: peur de manger, frustration, anxiété, sentiment de rejet à l’école. En tout temps, les jeunes doivent trimballer un auto-injecteur (épinéphrine) en cas de réaction allergique.

Beaucoup de parents passent des heures à lire et à décortiquer des listes d’ingrédients ou appellent carrément les compagnies. La facture d’épicerie est souvent aussi très salée. Au moins, les parents d’enfants allergiques peuvent obtenir un supplément du gouvernement de 229$ par mois (plusieurs critères s'appliquent).

Par ailleurs, plusieurs parents restent marqués par une réaction allergique sévère (choc anaphylactique) de leur enfant. Dans les pires cas, l’enfant a rapidement cessé de respirer et a perdu conscience.

«Il y a des parents qui ont littéralement des symptômes de stress post-traumatique», constate le D^r Bégin.

S'éduquer pour mieux réagir

Le 21 mars a été officialisé en 2000 par Mme Pauline Marois comme la Journée québécoise des allergies alimentaires. En tant que porte-parole d’Allergies Québec et maman d’une enfant vivant avec des allergies, Brigitte Lafleur s’engage activement à sensibiliser la population à cette réalité.

«Les allergies touchent tout le monde, de près ou de loin, d’où l’importance de s’informer», explique-t-elle. Des ressources comme le site d'Allergies Québec jouent un rôle clé dans la gestion quotidienne de cette condition. On y trouve des informations essentielles, telles que le fonctionnement de l'EpiPen, ainsi que des idées de repas alternatifs. Ce site, complet et accessible, devient un allié pour les 300 000 personnes touchées par les allergies alimentaires et leur entourage.

Pour plus de détails, revoyez le segment dans la vidéo en tête de cet article 

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