Origine du père Noël: un mélange de cultures pour en arriver au personnage d’aujourd’hui

Dans une semaine, les enfants prépareront du lait et des biscuits dans l’espoir que le père Noël leur apporte de jolis cadeaux. Mais d’où vient vraiment le personnage rouge et bedonnant qui marque chaque année le temps des Fêtes? 

De personnage religieux à icône culturelle, voici le parcours qui a mené à papa Noël moderne.

Ce qu’il faut d’abord savoir, c’est que le père Noël est tiré d’un mélange de plusieurs cultures et influences, a indiqué d’emblée l’historienne Marie-Ève Ouellet en entrevue avec l’Agence QMI.

On associe toutefois le personnage à Saint-Nicolas, un évêque très important dans l’Église orthodoxe qui a véritablement existé au troisième siècle après Jésus-Christ. Il était considéré comme le saint patron de l’ancienne Russie, et son culte est rapidement devenu très fort en Europe.

«Il y avait déjà cette idée des cadeaux qui étaient associés à Saint-Nicolas, au Moyen-Âge et un peu après. La veille de la Saint-Nicolas, qui était au début décembre, les petits pouvaient placer [des souliers] devant leur cheminée et le saint allait déposer des petits cadeaux dans [ceux] des enfants sages», a expliqué la spécialiste, qui a également co-écrit le livre La Noël au temps des carrioles avec Émilie Guilbeault-Cayer, paru en 2019 chez Septentrion.

Plusieurs détours

Le personnage a ainsi fait plusieurs détours avant d’arriver en Amérique du Nord, au 19^e siècle.

C’est à New York, anciennement appelée New Amsterdam, que les Hollandais vont introduire le personnage de Sinterklaas, ou Saint-Nicolas en néerlandais, a souligné Yvan Fortier, ethnohistorien à Parcs Canada.

Notons que la Saint-Nicolas est demeurée une fête importante chez les Néerlandais, malgré la réforme protestante qui l’a abolie dans plusieurs pays européens au 16^e siècle.

«C’est via la littérature qu’on a vu réapparaître ce Saint-Nicolas qui s’appelait Sinterklaas. C’est très près de Santa Claus, donc le nom s’est transformé», a également mentionné Marie-Ève Ouellet, qui précise que c’est dans ces œuvres «qu’on voit apparaître le prototype [du père Noël, soit] cette personne qui entre par la cheminée pour aller porter des cadeaux et cette idée d’un chariot qui vole».

Sa présence est notable dans un roman de Washington Irving, paru dans les années 1800, et dans le célèbre poème La nuit avant Noël de Clement Clarke Moore, en 1823.

C’est au travers de ces histoires et poèmes que Santa Claus a gagné peu à peu sa place dans la culture américaine, au travers de multiples nouvelles œuvres et de la tradition perpétuée des cadeaux. Puis, avec l’apparition des journaux illustrés, on l’a vu tranquillement devenir celui qu’on connaît aujourd’hui.

L’illustrateur Thomas Nast a notamment contribué à l’évolution de son image en dessinant le fameux personnage durant 30 ans vers la fin du 19^e siècle, adaptant son «look» petit à petit pour lui donner son apparence moderne.

Le rôle de Coca-Cola

On a souvent entendu: «Le père Noël a été inventé par Coca-Cola et c’est pour ça qu’il est rouge. Si ça avait été Pepsi, il serait bleu.» Cette affirmation est pourtant fausse.

En revanche, il est vrai que Coca-Cola a contribué à façonner l’image qu’on s’en fait aujourd’hui, en ajoutant des traits plus joviaux, dont les joues roses, à des illustrations déjà existantes, selon l’historienne Marie-Ève Ouellet.

«Chaque année entre 1931 et 1964, l’illustrateur américain Haddon Sundblom l’a dessiné avec sa barbe caractéristique, son habit rouge et ses grosses bottes [...] Sans Coca-Cola et Sundblom, il y aurait quand même eu le père Noël – il aurait peut-être une tout autre allure», peut-on par ailleurs lire sur le site web de Coca-Cola.

Ainsi, la compagnie s’est démarquée en étant l’une des premières à s’en servir à des fins de marketing, a expliqué Benoit Duguay, professeur au Département d’études urbaines et touristiques de l’UQAM.

«Coca-Cola n’a pas permis de rendre le père Noël plus populaire: le père Noël a permis à Coca-Cola de développer des marchés», a-t-il ainsi nuancé.

Car les publicités de Coca-Cola sont arrivées à une époque où l’entreprise cherchait à attirer des marchés plus jeunes, a rappelé M^me Ouellet.

«Ils reprennent un personnage qui existe déjà, qui est déjà populaire, [...] pour chercher à [conquérir] un public un peu plus jeune et à faire des publicités qui s’adressent aux plus jeunes. On va [donc] utiliser ce personnage qui est déjà connu», a-t-elle expliqué.

Défilés de Noël, présence du père Noël dans les centres commerciaux et publicités: de nombreuses compagnies, telles qu’Eaton ou Macy’s, ont ensuite emboîté le pas en utilisant le personnage bedonnant à des fins de marketing.

Petit Jésus ou papa Noël: qui donne les cadeaux?

L’arrivée de Santa Claus au Québec s’est faite plus tardivement, puisqu’on a longtemps pensé que les cadeaux étaient apportés aux enfants sages la veille du jour de l’An par l’Enfant Jésus.

C’est donc par le biais de la culture américaine et anglophone que Saint-Nicolas a pris le dessus avec la colonisation, mais également avec l’arrivée de journaux d’ailleurs dans le monde.

Le personnage a d’abord fait son apparition dans la culture québécoise avec son nom anglais avant qu’il ne devienne père Noël dans les années 1920, signe de l’influence anglophone.

Les deux personnages se sont alors côtoyés pendant plusieurs années avant que le père Noël ne prenne le dessus au tournant de la Seconde Guerre mondiale.