Je ne compte plus mes séjours en France tant ma fascination pour ce pays est grande. Mais jusqu’à récemment, ses départements d’outre-mer me restaient inconnus. C’est grâce à un laissez-passer pour le vol inaugural entre Québec et Fort-de-France, assuré par Air Transat, que j’ai pu m’envoler vers la Martinique en décembre dernier. L’île aux fleurs s'est révélée à moi au fil de ses montagnes, de ses plages, de ses saveurs et de ses villes et villages de charme. Récit de cette percée au cœur de la culture créole, où chaque conversation s’accompagne d’acras de morue et d’un verre de ti-punch. 

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Des peuples autochtones à la colonisation française, en passant par les vagues d’immigration qui ont suivi l’abolition de l’esclavage, l’identité unique de la Martinique découle d’une succession d’événements tumultueux. Je constate rapidement que la résilience et la quête de sens de son peuple ont permis l’émergence d’une culture authentique qui fait la beauté et la richesse de ce territoire des Petites Antilles aujourd’hui.  Du nord au sud, en longeant la mer des Caraïbes, impossible de ne pas se laisser charmer par une immersion totale sur l’île.

1. Saint-Pierre, entre passé et présent

Le sommet de la Montagne Pelée se cache discrètement derrière les nuages lorsque le catamaran accoste au quai de Saint-Pierre. Pour prendre le pouls de cette ville d’art et d’histoire, il faut remonter le temps. «À l’époque, Saint-Pierre était surnommée “le petit Paris des Antilles”, alors que la ville pouvait se targuer de ses infrastructures modernes, notamment d’avoir obtenu l’éclairage public avant Paris», souligne Thierry Negi, guide touristique et fier ambassadeur de la Martinique. 

Mais le 8 mai 1902, une éruption volcanique explosive entraîne ses quelque 30 000 habitants vers la mort en moins de deux minutes et transforme son existence à tout jamais. 

Les amateurs d’histoire ne manqueront pas d’explorer ses ruines, dont son théâtre, une réplique de celui de Bordeaux, qui pouvait accueillir 800 personnes, et le cachot qui a valu à Louis-Auguste Cyparis d’être l’un des seuls survivants de la catastrophe.

2. Bain culturel à Fort-de-France

En arrivant à Fort-de-France par la mer, l’imposante structure du fort Saint-Louis nous rappelle l’intense histoire militaire de l’île. 

Ce petit périple sur les traces d’Aimé Césaire, célèbre poète et homme politique martiniquais, s’amorce en même temps que la pluie. Pas de panique, puisque la ville renferme quelques monuments historiques où trouver refuge, à commencer par la cathédrale, dont la version actuelle, signée Pierre-Henri Picq, date de 1895. 

Notre soif de découverte nous mène ensuite sous la verrière de la bibliothèque Schœlcher, qui abrite la collection personnelle du controversé et défunt homme politique Victor Schœlcher. 

Maintenant que la pluie a cessé, on fait un arrêt devant l’ancien hôtel de ville transformé en théâtre avant de se rendre au grand marché pour y faire provision de fruits tropicaux et d’épices. Ça y est, notre appétit est insatiable!

3. Dans l’antre de la forêt tropicale

Laissons de côté les rues animées de Fort-de-France afin de rejoindre les collines verdoyantes qui encerclent la capitale. 

Pour une entrée en saveurs, le Galanga Fish Bar propose un menu en fraîcheur qui met le poisson à l’honneur. 

Nous voilà maintenant d’attaque pour explorer l’un des plus beaux jardins d’agrément au monde. Imaginé par l’horticulteur et paysagiste Jean-Philippe Thoze autour de la maison créole de ses grands-parents, le jardin de Balata offre un décor apaisant peuplé de plus de 3000 espèces végétales, où de nombreux colibris viennent trouver refuge.

4. Douce parenthèse ensoleillée aux Trois-Îlets

Dès l’instant où l'on pose les pieds aux Trois-Îlets, une atmosphère de vacances nous imprègne. C’est d’ailleurs dans ce secteur de l’île, accessible par navette maritime depuis Fort-de-France, qu’on retrouve la plus grande concentration d’hôtels. 

Que ce soit dans les restaurants du village créole, au bar de l’hôtel Bakoua à la pointe du Bout ou à la plage de l’anse Mitan, le mantra est sans contredit la déconnexion totale. 

On se régale notamment à la table du restaurant Le Pitaya de l’hôtel La Pagerie, qui insuffle une énergie créative aux saveurs créoles.

5. Sainte-Anne et les plaisirs de la mer

Située à la pointe sud de l’île, cette ville balnéaire réputée pour ses plages de sable blanc et ses eaux translucides voit défiler de nombreux vacanciers, en particulier du côté du Club Med Les Boucaniers, qui jouit d’un cadre idyllique à la pointe Marin. 

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On confie les yeux fermés notre séance de plongée à l’équipe de Natiyabel, où Aline, la charmante copropriétaire, nous met instantanément en confiance en prévision de notre baptême d’exploration des fonds marins. 

Puis, un verre de planteur à la main, on s’installe sur l’une des plus belles plages de la Martinique pour admirer le coucher du soleil en rêvant déjà à nos aventures maritimes du lendemain.

6. Une île fière de son rhum agricole

«En Martinique, tous les chemins mènent au rhum», s’exclame Thierry Negi, guide touristique. 

Le département français d’outre-mer peut d’ailleurs se vanter d’être le seul à détenir une appellation d’origine contrôlée pour ses rhums fabriqués à partir de canne à sucre fraîchement pressée.

Érigée sur les flancs de la Montagne Pelée, la distillerie Depaz se distingue par ses produits d’exception. D’ailleurs, l’une de ses créations vient tout juste de remporter le titre de meilleur rhum au monde. 

Mais son histoire passionne tout autant! En 1902, Victor Depaz, l’un des fils de la richissime famille, a miraculeusement survécu à l’éruption volcanique alors qu’il étudiait à Bordeaux. Orphelin et à la recherche d’un sens à sa vie, il commande la reconstruction du château familial et d’une nouvelle distillerie au pied du volcan. Niché entre mer et montagne, ce somptueux domaine représente un passage obligé pour goûter le rhum martiniquais.

Quelques jours plus tard, une rencontre avec Daniel Baudin, meilleur maître de chai au monde, nous attend à l’ancienne distillerie de Trois-Rivières à Sainte-Luce. 

Au cœur de la plus grande propriété privée de la Martinique, reconnaissable à son moulin à vent, les cannes à sucre qui poussent «la tête au soleil et les pieds dans l’eau» offrent aux rhums des arômes uniques, selon le maître de chai. Place maintenant à une séance de dégustation dans les règles de l’art menée par Daniel Baudin lui-même!

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5 expériences pour bonifier votre séjour sur l’île aux fleurs

• Un lunch les deux pieds dans le sable chez Tipi Beach, à Saint-Pierre.

• Un arrêt photo dans les hauteurs de la commune du Carbet afin d’admirer le coucher du soleil sur la mer des Caraïbes.

• Un repas à saveur typiquement créole au restaurant Le Kano, Les Trois-Îlets.

• Une initiation aux multiples propriétés de la vanille chez Kaz à Vanilles, à Sainte-Luce.

• Un arrêt à la boutique Le Monde des Épices sur le chemin de l’aéroport.

Comment s’y rendre?

En plus de proposer des vols directs à partir de Montréal, Air Transat assure dorénavant une liaison hebdomadaire entre l’aéroport Jean-Lesage de Québec et celui de Fort-de-France, en Martinique.

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Notre collaboratrice était l’invitée du Comité martiniquais du tourisme et d’Air Transat.