Aide aux entreprises: Québec a perdu au moins 515 M$ l’an dernier

Québec a perdu plus d’un demi-milliard de dollars, l’an dernier, à cause d’investissements hasardeux dans des entreprises, plus particulièrement Northvolt et Recyclage Carbone Varennes.

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C’est, à quelques millions de dollars près, l’équivalent du budget annuel du ministère de l’Environnement ou de celui du Tourisme.

Dans le budget que le ministre des Finances, Eric Girard, a déposé le 25 mars, on fait état d’un manque à gagner de 515 millions $ attribuable à «des moins-values durables et des provisions pour pertes révisées» dans le Fonds du développement économique (FDE).

Cette perte se répercute directement sur le déficit du gouvernement, qui a atteint 10,4 milliards $ pour l’exercice 2024-2025, clos le 31 mars.

Le FDE, qui fait partie du ministère de l’Économie (MEIE), est le principal outil d’aide aux entreprises du gouvernement du Québec.

Prêts perdants

La perte de 515 millions $ «s’explique principalement par une réévaluation de la valeur de certains placements en actions et une augmentation des pertes attendues dans le portefeuille de prêts», indique Jean-Pierre D’Auteuil, porte-parole du MEIE, sans préciser de quels investissements il s’agit.

Mais selon une source bien informée, le trou provient principalement de deux placements malheureux décidés pendant le règne de Pierre Fitzgibbon: celui de 268 millions $ effectué il y a moins de 18 mois dans la société mère de Northvolt en Suède et un autre de plus de 170 millions $ fait dans le projet de Recyclage Carbone Varennes.

Les deux entreprises sont insolvables et se sont placées à l’abri de leurs créanciers au cours des derniers mois.

«D’une main, le gouvernement caquiste coupe dans le réseau de la santé et dans les services à la population, et de l’autre, il distribue de l’argent à qui mieux mieux dans des puits sans fonds. Si le premier ministre qualifie ce genre d’investissements de “risques calculés”, c’est donc dire que la CAQ ne sait tout simplement pas calculer», a réagi lundi le député libéral Frédéric Beauchemin.

Un record depuis 2020?

La perte finale du FDE pour 2024-2025 pourrait bien dépasser 515 millions $ une fois que tous les calculs finaux auront été effectués. Il pourrait même s’agir de la plus grosse perte à ce titre depuis celle de 1,8 milliard $ subie en 2019-2020 à cause de l’ex-C Series de Bombardier, la gamme d’avions qui appartient aujourd’hui à Airbus.

Michel Magnan, professeur de comptabilité et titulaire de la Chaire de gouvernance Jarislowsky à l’Université Concordia, rappelle que les projets que le gouvernement soutient financièrement figurent souvent parmi les plus périlleux.

Peu d’analyses de risque

«Comme c’est très risqué et que les probabilités de perte sont élevées, il faut se demander si les probabilités de gain sont élevées elles aussi», affirme M. Magnan.

«Est-ce que le gouvernement fait suffisamment d’analyses préalables? demande-t-il. Est-ce qu’on se ramasse, finalement, à financer des projets que personne d’autre ne veut financer?»

Rappelons qu’en 2023, Le Journal a révélé que le MEIE et Investissement Québec (IQ) ne détenaient qu’une seule étude sur les risques inhérents à la filière batterie. À l’époque, les gouvernements de plusieurs pays étaient en vive concurrence pour attirer des projets d’économie verte, mais l’horizon s’est assombri pour ce secteur au cours des derniers mois.

Crise tarifaire

Selon Michel Magnan, la guerre commerciale déclenchée par l’administration Trump pourrait conduire à de nouvelles pertes salées pour le gouvernement en lien avec des projets industriels.

«Avec ce qui se passe actuellement, est-ce qu’il y a d’autres investissements qui sont fragilisés? Le contexte n’est pas propice aux grands projets», fait-il remarquer.

En 2023-2024, le MEIE a investi 2,5 milliards $ dans plus de 1850 projets d’investissements privés au Québec. Les chiffres pour 2024-2025 ne sont pas encore connus.

En bref: l’aide aux entreprises du MEIE

• Investissements annuels moyens: plus de 1,5 G$
• Perte annuelle moyenne: 420 M$
• Projets financés en 2023-2024: plus de 1850
• Coût net pour l’État depuis 2013-2014 (12 ans): près de 5 G$

Sources: MEIE, IQ, calculs du Journal

Notes: Ces données excluent les programmes d’aide qui ne font pas partie du Fonds du développement économique (FDE). Les moyennes ont été établies sur 10 ans.