«J’ai commis une erreur et m’en excuse» -Raphaël Lessard

L’inscription très visible du commanditaire Camping World sur sa camionnette n’a pas porté bonheur à Raphaël Lessard vendredi soir à Las Vegas.

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Un accident survenu au 97^e tour, et dont il assume l’entière responsabilité, est venu ruiner ses efforts de pouvoir inscrire le meilleur résultat de sa saison.

Alors qu’il occupait la 13^e place, il a tenté de se faufiler vers la trajectoire intérieure de course, mais il n’a pu éviter dans sa manœuvre audacieuse le bolide de son rival, le vétéran David Gilliland. Une réaction en chaîne s’en est suivie.

Gilliland est ce propriétaire d’écurie avec lequel Lessard a fait ses classes en stock-car (catégorie Super Late Models) au sud de la frontière en 2016. 

À deux reprises également, en 2019, le Québécois a défendu les couleurs de Gilliland, qui fait aussi courir son fils Todd, dans la série des Camionnettes NASCAR.

Sept bolides impliqués

« C’est de ma faute, s’est exclamé le jeune pilote de Saint-Joseph-de-Beauce. Je suis désolé pour lui et pour tous les autres qui ont été concernés. J’ai commis une erreur et m’en excuse. »

Au total, sept camionnettes ont été impliquées dans cette embardée survenue au premier virage et qui a signifié le neuvième et dernier drapeau jaune de la soirée.

« Les erreurs font partie de notre sport, a renchéri Lessard. Tous les pilotes font des erreurs et cette fois, c’est moi qui en ai fait une. »

Lessard a perdu un temps précieux dans les puits de ravitaillement pour permettre à ses mécaniciens de rapiécer, tant bien que mal, un bolide sérieusement amoché. 

Il va néanmoins réussir à rallier l’arrivée au 30^e rang, non sans avoir concédé quatre tours au vainqueur, John Hunter Nemechek, celui-là même qui l’a remplacé cette année au sein de l’écurie KBM.

Camionnette survireuse

En raison de la pandémie, l’horaire n’a comporté ni séance d’essais libres ni qualifications. 

« Le comportement de ma Chevrolet Silverado est différent de celui d’une Toyota Tundra que je pilotais l’an dernier, a-t-il expliqué. J’ai dû m’ajuster en début de course. Par contre, mon équipe [GMS] est parvenue à améliorer sa tenue à chacun de mes arrêts au puits de ravitaillement. Je sentais que je pouvais attaquer davantage vers la fin. »

« Mais ça n’empêche pas que j’ai été confronté, pendant cette soirée frustrante, à une camionnette survireuse. Le train arrière était très instable surtout dans la circulation lourde. »

En trois départs cette année, le meilleur résultat de Lessard est une 23^e place sur l’anneau de vitesse de Daytona le 12 février, lors de la course inaugurale de la saison 2021.

De la 7^e à la... 14^e place

À Las Vegas, contrairement à ses deux épreuves précédentes, il n’a pas remporté une victoire d’étapes et a donc été privé de points précieux au championnat des pilotes.

De la septième position qu’il occupait au classement cumulatif avant la course de Las Vegas, voilà qu’il a chuté au 14^e rang.

« C’est décevant de perdre autant de places, avoue-t-il, mais la saison est encore jeune et il reste beaucoup de courses encore à faire. »

Lessard aura l’occasion de se racheter dans deux semaines, le samedi 20 mars précisément, lors de l’escale annuelle de la série sur l’ovale d’un mille et demi d’Atlanta, dans l’État de la Géorgie. 

Pour la première fois en 2021, la compétition ne sera pas disputée sous les projecteurs. Le signal du départ est prévu à 14 h 30, heure de l’Est.

♦ Une dizaine de pilotes, dont Lessard, ont répondu à l’appel du commanditaire en titre de la série des Camionnettes, Camping World, pour afficher ses couleurs lors de la course à Las Vegas. Cette démarche était destinée à bonifier les bourses pour ceux qui sont à court d’appuis financiers.