Levez les yeux: des aurores boréales pourraient être visibles cette nuit

Vous pourriez avoir la chance d’observer des aurores boréales dans la nuit de jeudi à vendredi, puisqu’une tempête solaire intense touchera la Terre. Voici ce qu’il faut savoir.

Météo Spatiale Canada a émis une veille d’orage géomagnétique majeur, après qu’une éjection de masse coronale – autrement dit, des bouts du Soleil – a été observée il y a quelques jours. La matière éjectée devrait atteindre l’atmosphère de la Terre ce jeudi jusqu’à samedi.

La tempête géomagnétique est de niveau 4 sur 5, selon l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). À titre de comparaison, la tempête solaire historique de mai, durant laquelle on avait pu observer des aurores boréales plus au sud qu’à l’habitude, était de 5 sur l’échelle.

Lorsque les éjections de masse coronale rebondissent sur le champ magnétique terrestre, les particules chargées qui restent entrent en contact avec les gaz dans la haute atmosphère, ce qui provoque des aurores boréales.

Ces tempêtes solaires sont plus fréquentes cette année parce que le Soleil approche le pic de son cycle de 11 ans.

Les plus intenses peuvent perturber les réseaux électriques et satellitaires, ce qui peut causer des pannes de courant, de GPS et d’internet. En 1989, un orage géomagnétique important avait privé le Québec d’électricité durant neuf heures.

Les astres doivent être alignés pour que l’on puisse observer le spectacle de couleurs dans le ciel du Québec. Voici les facteurs à surveiller:

L'indice Kp

Pour voir des aurores à notre latitude, il faut que l’activité géomagnétique, mesurée par l’indice Kp allant de 0 à 9, soit particulièrement intense. Dans la nuit de jeudi à vendredi, cet indice sera de 7,67 entre 20h et 23h et atteindra 8 entre 23h et 2h, selon les prévisions de la NOAA.

Pour vraiment espérer voir des aurores dans les régions de Montréal et d’Ottawa, l’indice Kp doit atteindre 6 ou 7. Mais attention: il vaut mieux s’éloigner des centres densément peuplés, parce que la pollution lumineuse réduit le niveau de visibilité des aurores.

L'indice Bz

Il faut aussi tenir compte de l’indice Bz, soit «les coordonnées du champ magnétique», pour déterminer nos chances de voir des aurores boréales.

Celui-ci doit être orienté vers le Sud pour qu’un plus grand nombre de Québécois puissent assister à ce spectacle dans le ciel, avait indiqué Olivier Hernandez, astrophysicien au Planétarium de Montréal, en entrevue à 24 heures en mars dernier.

«Une aurore boréale très intense peut faire descendre [l’anneau] très au sud en latitude, mais si l’indice Bz n’est pas dirigé dans le bon sens, l’anneau va remonter et on ne verra pas tant d’aurores que ça à notre latitude», soulignait l’astrophysicien.

La Lune

D'autres facteurs peuvent jouer les trouble-fête, y compris la pleine Lune, «qui agit comme un phare dans la nuit», dont la luminosité surpasse celle des aurores boréales, expliquait également M. Hernandez.

Les soirs de pleine Lune, «c’est le pire moment pour avoir une activité solaire».

Dans la nuit de jeudi à vendredi, le premier quartier de Lune sera visible, ce qui pourrait réduire la visibilité des aurores boréales.

Le couvert nuageux

Enfin, il faut que le ciel soit dégagé ou peu ennuagé pour assister au phénomène lumineux.

La présence de nuages dans la nuit de jeudi à vendredi pourrait donc compromettre le spectacle.

— Avec des informations de l'AFP