J'ai trouvé la destination des Caraïbes pour ceux qui rêvent d'îles désertes, de chaleur et d'aventure
Sarah Bergeron-Ouellet
... et je vous emmène avec moi !
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Le petit avion 14 passagers vient de quitter l’aéroport, les hélices à plein régime. Par le hublot de droite : une rivière brune serpentant au milieu de la jungle. Par celui de gauche, une mer turquoise parsemée de petites îles. Il y a à peine une heure que je suis arrivée au Belize, et je me sens déjà (un peu) comme une aventurière !
Après 15 minutes de vol, le Cessna Caravan atterrit sur une piste entourée de végétation et la porte s’ouvre sur le tarmac du tout petit aéroport de Dangriga. Dehors, il fait (merveilleusement) chaud et humide, et il y a un arc-en-ciel.
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Une destination peu connue
Encore assez peu connu des voyageurs québécois, le Belize est un petit pays d’Amérique centrale bordé par le Mexique, le Guatemala et la mer des Caraïbes. On l’imagine très lointain, mais il n’est en fait qu’à 500 km de Cancún et de ses hôtels tout inclus, et à 5h de vol direct de Montréal.
Tropical, touffu et peu densément peuplé, il abrite la deuxième plus grande barrière de corail du monde (après la Grande Barrière d’Australie), la première réserve de jaguars jamais créée (!?) et des centaines de sites mayas, la plupart encore ensevelis sous la jungle.
Le Belize compte aussi plus de 400 îles et atolls appelés « cayes » (prononcez « key », en anglais), entourés d’eau translucide et de récifs coralliens. Ma première destination est l’une d’entre elles. Une île privée nommée Thatch Caye, située à 14 kilomètres des côtes béliziennes.
→ Première île : Thatch Caye
De l’aéroport de Dangriga, je monte donc dans un taxi, puis dans un bateau, pour un trajet de 30 minutes à toute allure sur la mer des Caraïbes.
« Bienvenue au Thatch Caye Resort ! », lance Jackson, le responsable de l’accueil, au moment où nous accostons finalement sur la petite île de 1,5 km de long. Il nous attend avec un shooter de coconut rum, un jus de melon d’eau... et les deux chiens du resort, Pico et Marley.
Ma chambre est un petit bungalow sur pilotis au toit de palme un peu ébouriffé, isolé au bout de son propre quai de bois. De l’extérieur, on ne soupçonne pas nécessairement le lit king confortable, l’air climatisé et la salle de bain avec eau chaude, mais ils sont bien là et tout est impeccable. Il y a, en prime, une petite terrasse avec hamac et vue sur la mer turquoise. De quoi se pincer !
« Barefoot luxury », bonjour
Séjourner sur une île isolée est l’une des expériences uniques que l’on peut vivre au Belize. Les options vont des établissements ultra-luxueux aux cabanes rudimentaires, en passant par des endroits comme le Thatch Resort, qui se situe entre l’hôtel-boutique et la retraite en nature.
Le resort occupe toute l’île, mais ne compte que 15 habitations (pour 30 invités), un pavillon d’accueil, un bar au-dessus de l’eau et des espaces extérieurs pour relaxer. C’est ce qu’on appelle le barefoot luxury.
Ici, les séjours sont décontractés et rustiques, mais en mode tout-inclus. Les repas farm to table sont servis sur une longue table commune, le barman improvise le cocktails avec les fruits frais du jour et tout le monde s’appelle par son prénom.
Seuls au monde avec les poissons
Les séjours dans les îles sont aussi synonymes d’excursions, et c’est ce que j’ai de prévu le lendemain. J’aurais pu choisir de partir pêcher en mer ou d’explorer des sites mayas et des grottes sur le continent, mais j’ai plutôt rendez-vous sur le quai avec Akeem et Ixi, de Cultural Experience Belize, pour une demi-journée de snorkeling.
En route vers le récif de corail, Akeem offre un survol de l’histoire du pays, qui a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1981 et qui est le seul de l’Amérique latine à avoir l’anglais comme langue officielle. Puis, il jette l’ancre dans le lagon de Tobacco Caye, une petite île située directement sur la barrière de corail.
Il n’y a que nous trois dans les eaux translucides et elles regorgent de poissons multicolores et de coraux de toutes formes. C’est un moment magique, surtout qu’on est à plus de 15 kilomètres du continent.
→ 2e île : le petit Cancún du Belize
Le jour suivant, je quitte Thatch Caye sous un ciel changeant typique de la fin de la saison des pluies, qui s’étend généralement de juin à décembre. Une autre île est à l’horaire, ce qui veut dire un autre transfert en bateau et un autre vol en Cessna-14 passagers !
Ma 2e destination, Ambergris Caye, est tout le contraire de Thatch Caye - enfin, pas complètement, puisqu’elle offre aussi de magnifiques eaux turquoise et récifs de corail. Mais elle mesure 40 kilomètres de long et abrite la ville de San Pedro, le cœur touristique du pays.
Ambergris Caye regorge d’hôtels de tous les calibres, de restaurants internationaux et béliziens, de casinos, de discothèques et de bars sur pilotis où passer la journée les pieds dans l’eau.
Une voiturette de golf m’attend à la sortie de l’aéroport de San Pedro, LE moyen de transport privilégié sur l’île. Direction Victoria House Resort and Spa, un hôtel 5 étoiles de style colonial avec des villas, un restaurant aux nappes blanches et un bar de plage dont je n’oublierai pas les coconut mojitos!
De requins par dizaines
Si Ambergris Caye est populaire pour son offre touristique, elle l’est aussi pour sa proximité avec des sites protégés, comme la réserve marine Hol Can.
Couvrant 417 km2 et abritant des jardins de corail spectaculaires, c’est l’un des lieux de plongée les plus célèbres au monde. On y dénombre 40 espèces de coraux et 160 espèces de poissons, dont les fameux requins-nourrices que l’on peut voir - par dizaines - dans la célèbre Shark Ray Alley.
Au-dessus du Great Blue Hole
Mais il y a un endroit encore plus emblématique : le Great Blue Hole. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, il s’agit d’un gouffre marin presque parfaitement circulaire de 125 mètres de profondeur, situé au milieu de l’atoll de Lighthouse Reef.
Les plongeurs expérimentés s’y rendent en bateau pour admirer ses stalactites sous marines irréelles, alors que les autres, comme moi, décident de l’admirer du haut des airs.
Je monte donc - une fois de plus - dans un petit avion de Tropic Air, cette fois pour un vol panoramique d’une heure au départ de San Pedro. Pour ces envolées, chaque passager a son propre hublot. On survole d’abord des îles, des îlots et des récifs. Puis, au milieu d’eaux presque trop turquoise pour être vraies, le Grand Trou Bleu fait son apparition.
Le pilote fait plusieurs cercles dans les airs, à différentes altitudes et dans différentes directions pour permettre à tout le monde d’observer le phénomène naturel. Je ne sais pas trop si c’est la vue sur le « trou » ou les pirouettes de l’avion qui m’impressionnent le plus, mais en tout cas c’est une finale de voyage incroyable !
→ D’autres coups de coeur
Un séjour au Belize serait incomplet sans la visite d’au moins un site archéologique maya dans la jungle. Altun Ha, situé à 50 km de Belize City, a été occupé de l’an –250 à l’an 1000. On y a trouvé la précieuse « tête de jade », le plus grand objet en jade découvert en Méso-Amérique.
Les Garifunas sont l’un des peuples du Belize. Pour découvrir leur culture, leur musique et leur (délicieuse) cuisine, ce restaurant et centre culturel de San Pedro est un must. On peut y déguster un plat de hudut (soupe coco et poisson) accompagné de pain de manioc, au son des tambours traditionnels.
→ Nouveaux vols directs
- Air Canada Rouge offre de nouveaux vols directs hivernaux entre Montréal et le Belize. Le voyage dure environ 5h et les prix démarrent à 231 $ l’aller.
→ Combien ça coûte ?
- Le Belize est moins cher que l’Europe, mais plus cher que d’autres destinations d’Amérique centrale. Un voyage avec plusieurs vols intérieurs, plusieurs excursions et séjour sur une île privée luxueuse revient à plusieurs milliers de dollars par personne.
- Il existe des options plus abordables : voyage en petit hôtel et transport local, forfaits vacances en plan européen, séjour organisé, etc.
→ Le carnet d’adresses
- Thatch Caye Resort, a Muy’Ono Resort: 3 étoiles, tout inclus, luxe décontracté, île privée (promos sur muyono.com )
- Victoria House Resort and Spa: bel hôtel 5 étoiles (Ambergris Caye)
- Ramon’s Village Divers: excursions dans la réserve marine Hol Chan et la Shark Ray Alley (Ambergris Caye)
- Resto-bar Blue Water Grill: repas frais et délicieux au bord de la mer (San Pedro, Ambergris Caye)
- Tropic Air Belize: vols réguliers et panoramiques
- Cultural Experience Belize: excursions personnalisées avec guides locaux
- Belize Exotic Adventures: transferts
→ Bon à savoir
- Monnaie : dollar bélizien, mais le dollar américain est largement accepté
- Langue officielle : anglais
- Décalage horaire : –1h en hiver ou –2h en été (le Belize ne change pas l’heure)
Silo Voyage est monté dans tous ces petits avions et bateaux grâce à Travel Belize.
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