Pourquoi les cheveux sont-ils les seuls poils du corps à pousser sans limite?

Il existe une grande différence entre les poils du corps et les cheveux, même si, techniquement, ce sont tous deux des productions de kératine. Les poils corporels suivent un cycle bien précis : ils poussent pendant un certain temps, puis entrent dans une phase de repos, appelée dormance. Ensuite, ils tombent, remplacés par de nouveaux poils fraîchement poussés.

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Ce phénomène n’est pas exclusif aux humains. Les propriétaires de chiens en savent quelque chose : ceux qui fuient les races à poil long pour éviter de passer leur vie à passer l’aspirateur n’ont clairement jamais vécu avec un Labrador. Ironiquement, les chiens à poil court perdent souvent plus de poils, car leur cycle de renouvellement est plus rapide. Résultat : il y a constamment des poils un peu partout, même si le pelage semble plus discret.

Pourquoi ces poils tombent-ils? 

Parce qu’ils sont morts, et donc, avec le temps, ils s’usent. Et un poil usé, c’est un poil qui isole moins bien. Dans un monde où la nature dictait notre survie, conserver la chaleur corporelle était essentiel. C’est pourquoi notre corps remplace nos poils régulièrement. Aujourd’hui, le bon vieux chandail en polar a pris le relais, et il faut l’avouer : il fait une bien meilleure job.

Mais alors, qu’en est-il des cheveux?

Absolument. Mais ils ont un comportement bien différent. Contrairement aux poils corporels, les cheveux peuvent continuer à pousser pendant des années. Pourquoi? La réponse semble évidente au départ : protéger notre cerveau — la partie du corps où circule plus du quart de notre sang, et donc, une zone critique à maintenir au chaud.

Sauf que... ce n’est pas tout à fait ça. 

En fait, les scientifiques n’ont pas de réponse tranchée, mais plusieurs anthropologues avancent une hypothèse assez surprenante (ou pas, selon votre degré de romantisme) : les cheveux longs seraient le fruit de la sélection sexuelle. Autrement dit, dans le grand bal de la séduction humaine, une belle chevelure serait tout simplement plus attirante. Et comme Darwin l’expliquait lui-même, la sélection sexuelle est un puissant moteur de l’évolution. Plus on plaît, plus on se reproduit, et plus on propage nos gènes.

Revoyez la chronique avec Benoit Chartier dans la capsule ci-dessus

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