Randonner dans une gorge aux premières lueurs de l’aube, nager dans des eaux cristallines en après-midi et se régaler de mezzés au coucher du soleil, voici le scénario type d’une journée en Crète. Entre mer, montagnes, sites archéologiques et plaisirs de la table, la plus vaste des îles grecques recèle de trésors qui sauront émerveiller les aventuriers comme les foodies et les voyageurs en quête de tranquillité. Pour vous laisser surprendre par les différentes facettes de ce joyau grec qui s’explore le plus lentement possible, ne manquez pas d’inscrire ces expériences mémorables à votre itinéraire.

Psitt! La location d’une voiture s’avère incontournable pour vagabonder d’un bout à l’autre de l’île de Crète, qui dévoile des paysages des plus saisissants au fil des kilomètres.

1. Flâner dans les ruelles de la vieille ville de La Canée

Façonnée par une succession d’invasions, La Canée est sans contredit la plus jolie ville de la Crète. Elle dévoile un caractère unique marqué par ses héritages byzantin, vénitien et ottoman. Son petit port vénitien bordé d’édifices colorés offre d’ailleurs un décor idyllique pour une balade matinale. Si vous y êtes le samedi, attardez-vous sur la rue Minoos, où se déroule un marché mettant en vedette les meilleurs produits gourmands de l’île. Et puis, après avoir observé le coucher du soleil le long de la digue qui mène à son célèbre phare, profitez d’un repas savoureux dans une taverne traditionnelle ou un restaurant au cadre moderne, comme Salis ou Maiami.

2. Poser sa serviette sur les plus belles plages de l’île

Avec un littoral de près de 1050 km, la Crète se démarque par la variété de ses plages, de la petite crique isolée à la longue étendue de sable bordée de restaurants. Entre eaux turquoise et sable rose, la plage d’Elafonissi compte parmi les bijoux les plus convoités de l’île. Les locaux ont également été nombreux à faire l’éloge de la plage de Falasarna. Il y a aussi le lagon de Balos, accessible par bateau ou au profit d’un petit périple en voiture et à pied, qui réserve un décor paradisiaque aux plus aventuriers.

3. Se régaler de la cuisine crétoise

Avec ses oliviers qui se déploient à perte de vue, ses terres baignées de soleil et son accès privilégié à la mer, la plus grande île de la Grèce peut se targuer d’une production locale qui inspire une cuisine savoureuse et authentique. L’huile d’olive et les herbes cueillies dans les montagnes aromatisent les plats d’agneau grillé et de poisson pêché le matin même. La Crète est également réputée pour ses délicieux fromages (notre amour pour le feta n’a fait que croître!), qui relèvent le goût de ses salades. Dans les tavernes comme dans les restaurants branchés, les portions sont généreuses et les repas se terminent autour d’un verre de raki, souvent gentiment offert par les propriétaires.

4. Visiter la ville de Réthymnon et sa forteresse

Bercée par de puissantes vagues, Réthymnon se classe, à l’instar de La Canée, parmi les trésors bien préservés de l’île, avec son ancienne forteresse vénitienne. À toute heure de la journée, l’ambiance est animée dans les ruelles de son quartier turco-vénitien flanquées de maisons aux couleurs pastel ornées d’élégants balcons. Cette ville de bord de mer se distingue également sur le plan gastronomique. Vous pourrez notamment goûter différentes spécialités régionales, comme les fameux escargots, à la table du restaurant To Pigadi.

5. Découvrir la baie de Mirabello et l’île de Spinalonga

À l’est, cette baie aux eaux scintillantes abrite certains des hôtels les plus luxueux de Crète, en particulier du côté d’Elounda, une station balnéaire qui ravit aussi les amateurs de plongée. Son plus grand trésor se déploie toutefois au large du village de Plaka. Dominée par une ancienne forteresse vénitienne, l’île de Spinalonga est devenue tristement célèbre pour avoir accueilli une léproserie au début du 20^e siècle. Si vous avez lu le roman L’Île des oubliés, de Victoria Hislop, vous avez probablement rêvé de ce lieu maintes fois. Plusieurs bateaux font l’aller-retour vers ce site historique qui représente une escale fascinante.

6. Enfiler ses chaussures de randonnée

Avec ses gorges et ses montagnes arides qui offrent un terrain de jeux inépuisable, les randonneurs sont nombreux à fouler le sol de l’île de Zeus. L’excursion la plus mythique de Crète consiste sans aucun doute à parcourir les gorges de Samaria, dont le sentier de 16 km relie un petit village perché à 1230 m d’altitude. Tout au long du parcours, qui s’avère relativement facile mais assez technique, vous pourrez vous laisser éblouir par la beauté des paysages. Une parenthèse détente sur la plage de sable noir d’Agia Roumeli vous attend avant de prendre le bateau vers Sougia. Puis, un trajet en autobus vous permettra de rejoindre votre point de départ.

7. Explorer les villages de l’arrière-pays

Pour découvrir le visage authentique de la Crète, vous devez immanquablement vous aventurer dans l’arrière-pays, ponctué de petites communes installées à flanc de colline ou au cœur d’un plateau. Dans la province de Réthymnon, Margarites représente un coup de cœur assuré avec ses ateliers de céramique traditionnelle et ses tavernes qui servent une cuisine généreuse. Plus à l’est, le village coloré d’Archanes propose un arrêt agréable à l’heure du lunch lors d’une virée sur la route des vins. Puis, Kritsa, un joli village de montagne, constitue l’endroit idéal pour explorer le savoir-faire crétois et dénicher quelques pièces d’artisanat.

8. Profiter de l’ambiance animée d’Héraklion

Si la capitale crétoise ne charme pas au premier regard avec ses bâtiments dépareillés et ses bouchons de circulation, il faut savoir apprécier son dynamisme et sa scène culinaire florissante pour percer sa carapace. C’est à la tombée du jour qu’elle révèle sa facette la plus intéressante, alors qu’elle fait place à une vie nocturne trépidante. Vous pourrez choisir parmi la panoplie de restaurants, bars et cafés de la vieille ville. Notre suggestion pour une ambiance familiale et décontractée: le restaurant Almi, dont le menu met en vedette les produits de la mer.

9. Planifier une tournée des vignobles

Même si la Crète possède une longue histoire en matière de production viticole, son véritable essor se dessine depuis quelques années, propulsé par une nouvelle génération de vignerons. Il s’avère impressionnant de constater la diversité des vins produits aux quatre coins de l’île. Dans la région d’Héraklion, le vignoble Lyrarakis s’active notamment à revaloriser d’anciens cépages crétois. De la terrasse étagée, il fait bon déguster ses différentes cuvées en admirant le panorama verdoyant. Près de La Canée, le vignoble Manousakis fait également partie des adresses prisées par les œnophiles.

10. S’offrir un séjour relaxant dans une station balnéaire

L’est de l’île est peuplé de stations balnéaires, dont certaines ont tout pour séduire les familles, alors que d’autres conjuguent intimité, calme et vue spectaculaire pour une escapade romantique. La plupart des hôtels sont dotés de grandes piscines et bénéficient d’un accès privilégié à la mer. Certains proposent même une formule qui s’apparente à celle des tout inclus. À quelques kilomètres de l’aéroport d’Héraklion, l’hôtel Village Heights Resort présente un cadre pittoresque pour un séjour paisible. De son côté, l’hôtel Paralos Venus Suites, réservé aux adultes, invite à la détente en bord de piscine et à vous régaler de recettes traditionnelles crétoises au déjeuner.

Informations pratiques

Quand partir? L’entre-saison représente la période optimale, soit avril et mai ou septembre et octobre.

Quelle durée? Au minimum 10 jours, mais idéalement deux semaines.